消失的 “推文”

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本文发表于《科学画报》 2012 年第 12 期 (上海科学技术出版社出版)，发表稿的标题为 “消失的微博短文”。

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消失的 “推文”

- 卢昌海 -

本文是替《科学画报》撰写的专栏短文，本站版本在若干人名和术语初次出现时注有英文。

大多数人都不是发明家，但一个好发明的妙处却往往是大多数人都能理解的。毕竟，理解一个好发明与实现一个好发明相比，实在容易太多了。不过，有一个好发明却让我时常感慨自己的落伍，因为在它早已风靡世界之后，我仍迟迟未能理解它的妙处，也不太明白它究竟有何魔力，能够如此风靡世界。

那个好发明就是微博，其世界性的代表网站是推特 (twitter)，中国的代表网站则是新浪微博、搜狐微博等。

自 2006 年 7 月问世之后，推特在短短几年间就拥有了数以亿计的用户，每天发表的 “推文” (tweet) 总数也高达数亿。而这一切背后最独特的创意乃是对 “推文” 长度的一个 140 字节的限制。这样一个任何人想做就随时能自行做到的限制 (即只发 140 字节以内的短文)，一经强制居然促成了互联网时代的一个新奇迹，实在很出乎我的意料。

推特最初是作为一种社交网站出现的，但异乎寻常的流行使它很快具有了其它意义上的重要性。比如 “推文” 的数量越来越多地被视为了社会事件中的风向球；在某些特殊事件中，推特甚至起到了左右事态发展的作用，颇令人刮目相看。不过更令人刮目相看的则是 2012 年 3 月，美国加州大学 (University of California) 的一些研究者在对大量 “推文” 进行研究之后，提出的一个一鸣惊人的观点，那就是 “推文” 中的很多信息，比如与上市公司有关的信息，可以被用来预测股票的价值与交易量，而且预测的结果比经济模型更准 (让搞经济的人情何以堪啊)！

也许是被这些真真幻幻的重要性所吸引， 2012 年 9 月，美国奥多明尼昂大学 (Old Dominion University) 的两位研究者选择了一个不同的角度——即 “推文” 的消失——入手，对推特展开了新的研究。他们收集分析了与近年发生的几桩轰动事件——比如 “猪流感” 的爆发、杰克逊 (Michael Jackson) 的猝死，以及若干不便为中国人民知晓的社会事件——有关的大量 “推文” 的去向，结果发现虽然距离事件的发生并不遥远，相当比例的 “推文” 却已经消失了，成为互联网上的 “死链接” (dead link)。他们的研究还发现， “推文” 的消失数量基本上与时间成正比，长期地讲大约每天有 0.02% (或每年有 7-8%) 的 “推文” 消失。

鉴于推特的巨大影响力，一些媒体在报道这一研究时，特意突出了 “历史” 这一概念，即我们正在失去由推特所记录的历史。对于喜欢怀旧的人来说，这无疑是一个令人伤感的结论。不过细想一下，情况似乎又并非如此简单。事实上，正如几年前的我未能理解推特这一发明的妙处，今天的我则未能看出具体的 “推文” 有什么重要性。在我看来，推特的重要性在于由无数 “推文” 组成的群体，而不在于个体。任何具体 “推文” 的消失从历史的角度看非但不值得惋惜，反而很可能是一种健康、甚至必不可少的自然淘汰过程。常常使用搜索引擎的读者也许都有这样的经验，那就是一条互联网上的信息哪怕已经很老了，哪怕发布该信息的原始网站早已烟消云散了，只要信息本身重要，是不必担心搜不出来的。因为在互联网上，信息的重要性有一个很自然的衡量指标，那就是转载度。一条重要信息必然会有大量的转载，那样的信息是很难彻底消失的。更何况，重要信息还往往有大同小异的版本，甚至时常会有人收集和研究。从某种意义上讲，互联网时代之所以能成就推特那样的奇迹，推特之所以能在社会事件中扮演日益突出的作用，正是因为互联网使转载信息变得前所未有地容易，而重要信息的消失——无论是自然消失还是人为销毁——则变得前所未有地困难。反过来说，一条信息倘若真的消失了，尤其是自然消失了，那它很可能并不是什么值得保存的历史，而是拙作竹筏还是灯塔——数据洪流中的科学方法中提到的那些应该被忘掉的数字洪流中的 “泥沙”。

因此， “推文”——或其它微博短文——确实是在不断地消失，但我们不必担心历史会湮没。因为在它们消失的过程中，有价值的历史非但不会湮没，反而会因 “泥沙” 的退去而呈现出铅华洗尽般的明晰。

二零一二年十月二十三日写于纽约
二零一二年十一月二十五日发表于本站
https://www.changhai.org/

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网友讨论选录

网友： lifubo (发表于 2012-11-25)

我记得方舟子说过微博的一个好处是更容易实现互动。 “博客+留言” 的方式相对而言达不到微博的互动效果。强制发言的长度不超过 140 字节，这使得人们要斟酌字句，所以相对来说，微博比博客更精致。另一个好处是很多人 (我认为这种人甚至占大多数) 没有能力写长篇大论，而微博满足了这些人，或许他们会有过这样的心思：博文较短不是我的错，而是强制要求的。还有一个好处，博文较短，更容易传播，毕竟长篇大论没人记得住，即使记住那也是其主旨，那也是长度较短的文字了。假如要说得学究气一点，那就是同样字数的微博较之普通博客包含的信息量更大。
卢昌海 (发表于 2012-11-25)

后来我也出于好奇查过微博流行的原因，对上述各点有所耳闻。此外，印象中还有一个促成微博流行的因素，就是 “Follow” 功能 (中文大概是 “关注”吧)，但不记得那是否是 Twitter 首创的 (但博文的短小也许使得微博的 Follow 功能可以包含全文，而非只是链接，从而成为独特的优势)。不过，上述各点对我来说大都是后来的了解。假如在 Twitter 流行之前有人告诉我 140 字节的限制能因上述优点而风靡世界，老实说我是不太可能相信的。
来自 219.137 的游客 (发表于 2012-11-25)

請教各位大哥，爲什麽是 140 個字符，而不是 100、 130 或 150 等，即這個 140 是怎麼設定的？
卢昌海 (发表于 2012-11-26)

选择 140 字节这一限制是为了与手机等设备中的短信服务 (Short Message Service - SMS) 的字数限制相兼容 (SMS 的字节限制是 160， twitter “克扣” 了 20 作为用户名等 metadata 所用，从而剩下 140 给用户)。

BTW，这可能也是 twitter 流行的原因之一，即 “推文” 特别便于用手机浏览。

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